ミカン王国・愛媛から「聖地」を目指す西宇和

　蛇口をひねるとミカンジュースが出る――こんな都市伝説が囁かれるほどのミカン王国・愛媛。ミカン産地は主に海岸線に面するエリアに広がる。その中でも農林水産祭で天皇杯を２度受賞するなど、品質の高さに定評がある西宇和地区のミカン生産地を訪ねた。

▽先人から引き継いだ段々畑

　松山市内から車で西に１時間あまり。産地は四国の「しっぽ」に見える佐田岬半島とその付け根部分、伊方町・八幡浜市・西予市にまたがる。

　この地区でミカン栽培が始まったのは明治28年。急峻な山地を開拓し、地中から出てきた石を積み上げ、今では地区のシンボル的な光景となった段々畑を作り上げた。畑の石垣は土の流動化を防止し、水はけ効果を高めるほか、木々に満遍なく日光を届かせ、冬場には保温効果も発揮する。

　農耕には向かない急傾斜地だが、温暖な気候と豊富な日照量、先人から引き継いだ段々畑によって、結果的に果樹栽培に適した条件がもたらされた。

　しかしいくら栽培条件が良いとはいえ、そこで働く農家の苦労は昔も今も変わらない。日々ミカンと向き合う若手農家の話を聞くため、段々畑に向った。

▽試行錯誤しながら

　「１年に１回しか実がならないミカン。まだ出来栄えに満足したことはない。いろいろ試したい」と貪欲に語るのは眞田稜太さん。

　高校卒業後２年間、東京の農業学校で学び、７年前に祖父母が運営していたミカン畑を引き継いだ。約1.5ヘクタールの畑では主に品種「清見（きよみ）タンゴール」と「デコポン」を栽培している。

　ＪＡ指導員や先輩農家に教わりながらも、昨年は自身の判断で、地表にシートを敷くタイミングを10月から９月に早めた。果樹が地中から吸い上げる水分量を制限するためだ。これにより果実の糖度が上がり、ミカンが格段においしくなる。一方で樹勢を弱めてしまうリスクを伴う。

　「日本一の清見を作る」と宣言する眞田さんの今シーズンの挑戦は、３月に収穫する「清見」の出来栄えで結果が出る。

▽Ｉターン組の希望の星に

　兵庫県で生れ育った斉藤誠二さんは、国の緊急雇用対策事業がきっかけでミカン農家となって４年になる。高校卒業後、アメリカでの農業体験や帰国後に就いた植木職人を経て、母親の出身地という縁もあり西宇和にＩターン移住した。

　地元農家の畑を借りて働き始めた１年目、ミカンの皮に黒点が出る病気に手を焼いた。枯れ枝に発生した細菌が果実に付着してしまうことが主な原因で、梅雨の時期に発生しやすい。この苦労を糧に適切な農薬散布や剪定など、その後の栽培に生かしている。

　当面の目標はサラリーマンと同じく30年間働くこと。それに続く夢は、将来の後継者が販売や加工まで手掛けること。そのために自分は生産の基盤整備をしたいと意気込む。

　実直な話し方からは想像がつかないが、笑いつつも「欲の塊です」とは本人の弁。「お金を儲けている姿を見せることで、自分に続くＩターン組に農家の魅力を届けたい」とミカンに懸ける情熱を語った。

▽自信の証し「Nマーク」

　農家が生産したミカンは選果場に集められ、人の目と光センサーによって、傷の有無や大きさだけでなく、糖度や酸度もチェックされる。同じ畑で作ったミカンでも日当たりや樹齢によって味が異なるため、選別は品質のばらつきを少なくする大切な工程だ。その品質の高さに定評がある西宇和で、昨年新たなプロジェクトが始動した。

　ＪＡにしうわは平成30年度出荷分から、地域産の温州ミカンを「西宇和みかん」ブランドで統一した。段ボールや店頭販売の袋、店頭ツールに、品質を保証する「Nマーク」表示し「西宇和みかん」をアピールする。ミカン王国・愛媛において、西宇和は「みかんの聖地」「みかんのブルゴーニュ（みかんに特化した産地）」を目指す。